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曹操讨贼归来，已是春末。

曹操甫入城就受到百姓的夹道欢迎，是近期最受欢迎的东郡太守。

长期出征在外的曹操即使不解为何受到爱戴，依然微笑对百姓挥手致意。

“……”

荀彧面带笑容，于城内迎接曹操。

“曹将军，请您继续守护我们！”

“曹将军，请收下这些……”

“曹将军……”

百姓纷纷欲将手头最好的物资送予曹操，一名高大的壮汉以眼神示意后方的士兵代收，并以身环绕曹操，不让百姓与曹操直接接触。

壮汉高曹操一颗头有余，腰大十围，轻易遮掩身着军装的曹操。壮汉容貌雄壮刚毅，腰围虽大，却有浑身的肌肉，让人知晓他有过人的力气。

“（他就是曹将军的新护卫吗？）”

荀彧想起夏侯惇先前提起的事情。

“是你让百姓来迎接吾的吗？”

曹操走到荀彧的身旁，略略挑了眉。

“孟子曾云‘箪食壶浆，以迎王师。岂有它哉？避水火也’。”

荀彧拱手持敬，以孟子之语回覆曹操。

“嗯……你说得不错。”

曹操听了荀彧的话后，轻拍荀彧的肩膀。

比起内斗遭败的第一任太守，无法抵御盗匪的第二任太守，曹操有最强诸侯袁绍的后援，并保护东郡免于战火侵袭，自然获得百姓的青睐。

“然而，盗匪层出不穷，若未从根本解决问题，东郡百姓迟早无法忍受。”

曹操回身望着士兵手上的物资，面色凝重。

“曹将军以为该如何是好？”

荀彧顺着曹操的角度，询问其想法。

“……这不是吾交给你的难题吗？”

曹操哈哈大笑，将问题转回荀彧。

“我以为百姓所苦，不止于盗匪。”

荀彧看向逐渐远去的百姓，神情凝重发出悠长之语。

“朝廷无道，百姓不得不铤而走险，就会沦为盗匪了。”

曹操深知乱政的可恨，却无法终结，不由得长吁。

“事实上是近年来没有一名太守真正为东郡百姓着想过。”

荀彧对曹操摇了头，道出他观察数月的论点。

“……”

壮汉眼睛一睁，压抑自己不发出声音，仍无法隐藏对荀彧的不满眼神。

“……吾不是很努力讨伐盗匪了吗？”

曹操调整了语气，态度也显得不悦。

“为了抵御盗匪，不得不建设繁多的军事堡垒；为了讨伐盗匪，不得不抽调民夫与资源；即使除去了盗匪，东郡百姓依然不得安宁。”

荀彧从怀中取出一份竹简，摊开在曹操与壮汉的面前。

竹简上记载了近年的工程建设，只要盗匪一来，几乎都会被盗匪所坏，不断重复同样的建设。

“你的意思是……是吾让百姓过得更苦了？”

曹操就如负荷异常沉重的担子，即使有强健的体魄，依然难以喘气。

“鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡！

鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅？

鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄。”

荀彧吟起诗，将百姓的心情化入其中。

“褚听不懂，但能感觉是悲伤的诗句。”

一旁的壮汉按捺不住情绪，终于启口发问。

“是〈鸿雁〉篇，抒发百姓为劳役所苦。”

曹操回答壮汉的问题，神情复杂。

“（这确实是两难……）”

百姓希冀不受劳役的生活，但在悠悠乱世中劳役只会更为频繁；曹操也不愿百姓受苦，但现在东郡的情况，无法容许他不役使百姓。

荀彧必须点出问题。

“嗟哉后世，改制易律。劳民为君，役赋其力。舜漆食器，畔者十国，不及唐尧，采椽不朽。”

曹操应和〈鸿雁〉篇，道出太守之苦。

“（……这是曹将军自己创作的诗句？）”

荀彧搜索脑内，未有此诗之印象，认为是曹操即兴之作。

“既然如此，公家一切从简，后续修缮暂缓。”

曹操只能再行精简，以减少支出，减轻百姓的负担。

“……曹将军，先前我与枣先生通过信件。他招徕到一批游民，以为可在东阿附近进行开垦，欲得曹将军之同意。”

荀彧又从怀内取出一份竹简，是枣祗亲笔所写，并附有东阿地图，告知耕地位置。

东阿附近都是农田，还有充沛的水利可供耕作，然而人口大量流失，缺乏劳力开垦，最适合作为第一站。

“真有你的！既然如此，还不速速实行。”

曹操浏览一次后，发出豪爽的笑容，如吹来一阵清爽之风，尽扫内心的忧虑。

“曹将军不再评估吗？”

荀彧低下头，不解曹操的用意。

“吾得随时备战，之前不也将内政琐事委交于你了？你决定就好。”

曹操摇了头，将竹简还给荀彧。

“此非司马之职责，请